硬骨鱼纲刺鱼目(Gasterosteiformes)海龙科(Syn-gnathidae)海马属(Hippocampus)鱼类的统称。 珍贵海产药用鱼类。 因头部如马头而得名。 广泛分布于热带、亚热带及温带近、内海水域。自印度洋非洲东岸、印度、印度尼西亚、澳大利亚、中国、菲律宾、日本至太平洋中部诸岛沿海海域均有分布；也见于大西洋非洲沿岸和地中海、黑海等。中国沿海均产。
形态和种类 体侧扁，较高，腹部凸出；躯干部横断面七棱形，由10～12节体环组成，尾部四棱形，尾端渐细,常卷曲。头与躯干部成直角,顶部具突出头冠，冠顶有数个尖锐或短钝小棘。 每节体环具6个突起或小棘。眼眶上方及颊部均有小棘。吻细长，管状。口小，前位。无牙。鳃孔小,体无鳞,由骨质体环所包。无侧线。背鳍位于躯干及尾部之间的背方。臀鳍短小。胸鳍扇形。无腹鳍及尾鳍。雄鱼腹部具育儿囊。
全世界海马种类约25种,产中国者6种。当前养殖数量最多的是斑海马(Hippocampus trimaculatus)、大海马(H.kuda)、日本海马(H.japonicus)和刺海马(H.his-trix)。
生物学特性 栖息于风浪平静、水质澄清、藻类繁茂的暖温性沿海内湾低潮区。有时以尾部缠绕在漂浮的海藻上,随波逐流。主要靠胸鳍和背鳍的扇动而游泳,身体伸直，接近水面，水平游动时速度较快，有时尾部卷曲作直立游泳，速度较慢。依靠骨板、保护色及拟态避害和诱食饵料。在海藻中体色为黄绿色和绿褐色，在黄红色沙底中体呈黄棕色。适温范围一般为10～33℃，最适温度为26～28℃，40℃时死亡。长时间在10℃条件下也会死亡。但日本海马在 5℃和36℃的水温条件下，尚能耐受相当时间。海马能在较高盐度的海水中和咸淡水中发育生长。但盐分过低时会引起死亡。喜栖于含氧量较高的水中。一般要求溶解氧在 3毫升／升以上，当水中的含氧量降至2～2.3毫升／升时食欲减少，浮头，呼吸加快，时间长或进一步缺氧则窒息死亡。在水质恶劣，氧气不足或受敌害侵袭时，会收缩咽肌，发出咯咯的声音。在傍晚至清晨间光线较弱时，一般不活动、不摄食，夜晚有趋光性。幼海马更喜趋光集群。白天光线过强时则隐蔽于阴处。在黑暗中生活数天后失明。养殖场的光照度以1000～10000勒克斯为宜。
